「悪いな佐々木、俺の頭はWindows95並に使い勝手が悪いんだ」

ここは俺の部屋。塾が無い日だというのに、何故わざわざ佐々木と一緒に勉強しているのかというと……。

まぁ、そんな大層な理由じゃない。ただ単に期末考査が近づいているから、というだけだ。

「まったく…、君はやれば出来る子なんだから、もう少し気合を入れてだね…」

そんな小学校の先生みたいなこと言わないでくれ。

「あ、ここも間違っている。仕方がないなぁ…。おっと、インクが…」

佐々木は何やら赤ペンを弄りだした。どうやらインクが切れたようだ。

「キョン、君の赤ペンを貸してくれないか」

「ああ、一番上の引き出しに入ってるから、適当に使ってくれ」

俺がそう言うと、佐々木は引き出しに手をかけながら、

「開けた途端に、見てはいけない物と御対面…なんて事はないだろうね？」

そう言って、くつくつを笑い声を上げる。

見てはいけない物？ああ、エロ本とかか。

「大丈夫だ。うちには他人の部屋に無断で入って色々と物色しまくる妹がいるからな。

何か隠すにしても、かなり分かりづらい所にしてる」

「そうか。それなら遠慮なく…」

佐々木は引き出しを開け、ペンを探し出した。

「ええっと…、赤ペン…赤ペン…っと。しかし汚いなぁ、これじゃ何処に何があるか分かったもんじゃない」

「ところがどっこい、俺には不思議と分かるんだ」

「…そうか。ある意味で羨ましいよ」

佐々木はしばらく引き出しを引っ掻き回していたが、ふと手を止めて俺の方を向いた。

「キョン。君はドライなのかい？」

「は？」

相変わらずだが、こいつの言う事は分かりづらい。

「いや耳垢の話だよ。引き出しの中に耳かきがあったからね。ちなみに僕はウェット。

だから、耳かきよりも綿棒派なんだ」

「へぇ。俺はそんなに湿ってないからドライかな」

佐々木は耳かきを指でぐるぐる回している。

「そうだ、キョン。耳掃除をしてあげようか」

「なんだいきなり」

「そろそろ勉強にも疲れてきただろうから息抜きにね。僕は小さい頃、耳掃除が上手だってよく褒められてたんだ」

「そうなのか。じゃあ一つお願いしようかな」

「OK。それじゃ、ここに頭を乗せてくれ」

俺は、ベッドに座る佐々木の膝に頭を乗せ、横になった。

「多分大丈夫だとは思うが、万が一痛かったら遠慮せず言ってくれよ」

そう言うと、佐々木は俺の耳掃除を始めた。

なるほど、確かに上手い。これは癖になりそうだ。

「そもそも耳垢のタイプは、ウェットの方が優性遺伝のはずなんだ。

しかし日本人は8割以上がドライらしい。」

「へぇ」

佐々木は得意の薀蓄を始める。

「耳掃除しすぎると、鼓膜を傷つけてしまったり、耳せつや外耳道炎になったり、

下手をすると炎症が悪化して癌になったりもするんだ」

「それは怖いな」

「しかし、かといって耳掃除を殆どしないと耳垢栓塞になってしまう。耳垢の溜まり過ぎで難聴になってしまうんだ」

「それはまた極端だな」

佐々木はそれから、耳かきの種類の話やら、耳かきの歴史やらを得意げに語った。

「よし、終わり。大分綺麗になったよ、キョン」

「おう、サンキュ」

俺は、佐々木のプロ級のテクニックと太ももの柔らかい感触を名残惜しく思いつつ、頭を上げた。

「そういえばキョン、君は誰かに耳掃除してもらった事があるかい？」

「いや、お前が初めてじゃないかな」

俺がそう言うと、佐々木は、

「それじゃあ、僕が君の耳のヴァージンを頂いてしまったというわけだ」

そう言ってくっくっと笑った。

いきなり何を言い出すんだ。でもまあ、ここは同意しておくか。

「そういうことになるな」

佐々木は勝ち誇ったように笑っている。

「でも、僕だけが一方的に貰ってしまっては不公平かな」

そう言うと、佐々木は急に俺に擦り寄ってきた。

「だから…ねぇ…キョン。僕のヴァージンを君にあげるよ」

佐々木が言った事の意味が分からず、俺はしばらく黙っていた。

15秒ほどの沈黙の後、俺はようやくその言葉の意味を理解する事が出来た。

「ああ、分かった」

「え…？じゃあ…」

佐々木が俺の顔を見つめる。

分かってるさ、佐々木。

俺はベッドに座り、佐々木の目を見てこう言った。

「どっちの耳からがいい？」

将来に思い悩むなんてことも学生時代の特権のように思えるが今の世の中転職ブームらしい。

「…えってば」

終身雇用も瓦解し従来の日本的雇用制度は変化しつつある。

「…ョン」

なんて思うもののとりあえず大学に行こうくらいしか思いつかないのが現状なわけで。

「ねえってば！キョン！」

「っ！？」

なんでこいつは耳元で怒鳴っているのか。ただでさえでかい声でこっちは迷惑してるっていうのに。

「何言ってんのよ。さっきから何度も呼んでるでしょ」

…どうやら俺が気づかなかっただけらしい。

「耳詰まってんじゃないの」

そういえば最近耳掃除をしていない。夜にでも自分でやるか。

「ならちょうどいいわ。あたしが耳掃除してあげる」

「いや、自分で出来る。子どもじゃないんだからな」

「さっきまでこの神聖なるSOS団団長のありがたい呼びかけを無視してた罰よ」

ハルヒはそう言って部屋を出て行った。おそらく階下のお袋に聞きに行っているのだろう。

自宅での勉強会は楽なんだがこういうことがあるから難しい。特に相手があのハルヒだからな。

　

騒がしい足音を響かせながらハルヒが戻ってきた。

「さ、横になりなさい」

逆らったら合気道とかで倒されそうだ。おとなしく従うか、とりあえず枕を…。

「はい」

自分の太ももを叩くハルヒ。意味不明な行動だったがなんとなく理解できている自分がにくい。

「他にやりようがないでしょ」

やっぱり自分で…なんて言っても無駄なのだろう。せめてすばやく終わらせてもらうしかないか。

　

同い年の女の子に膝枕をしてもらう。まるで夢のようだね。これが朝比奈さんだったら。

「ぶつぶつうるさい。あんまりうるさいと刺すわよ」

純粋に脅迫じゃないかそれは。恐ろしいので言えはしないが。

と、まあ始まったわけだが、なんというかうまいのだ。

手先が無駄に器用だからかしらないが心地よいといえばいいのかなんとも言葉にしにくい感覚だった。

「どう、痛くない？」

変に優しいのが怖い。普段だったら「人体の不思議を解体ー！」のような感じで荒っぽくしてきそうなもんだが。

「古泉くんが耳垢には二種類あります、とかいってたから気になってたのよ。で、あんたは…ふーん」

ニヤニヤ笑うハルヒ。

「お前な…」

「別にいいじゃない。結構楽しいわね、これ」

人のために何かするのを楽しいなんて思うなんてこいつも変わったもんだ。

ニコニコしながら俺の頭を撫でるハルヒ。そんなハルヒが違って見えて

「…ハルヒ」

見下ろすハルヒと見上げる俺で目が合った。

「お待たせしま…」

さらにドアを開けた古泉と目が合った。

古泉の後ろには朝比奈さんと長門もいた。

3人の目には膝枕される俺が映っていて、

「…お邪魔しました」

ハルヒの太ももから飛び起きて閉じられようとするドアを押さえた。

　

「いや、すいません。てっきり…」

てっきりなんだというのか。聞きたくもないが。

「しかし驚きました。あの涼宮さんがあんなことをするんですね」

「単に試してみたくなっただけだろ」

「なかなかあんなことはしませんよ。恋人でもなければね」

「言っておくがあいつにそういう貞淑さを求めても無駄だぞ。男女関係なくやりたいことはやるし、やりたくなければやらない」

それが涼宮ハルヒなのだ。

「しかし涼宮さんでもあなた以外の男性には膝枕なんてしませんよ。僕が保障します」

そんなことお前に保障されなくてもわかってる。俺だって短い付き合いじゃないんだからな。

それだけ気安い仲ということだろう。

俺とハルヒはそういう関係なのだ。言葉にはできないけどな。

耳垢は外部のゴミよりも内部の新陳代謝の結果のほうが多いとかベトベト型とかカサカサ型とか何とか言っていた。

俺としてはそんなものを気にするくらいなら朝比奈さんを見て心の洗浄を行ったほうがいいと考え専らスルーしていた。

だがどうしたことかハルヒは興味をもってしまったらしく「耳見せなさい」ときた。

他人に耳を見せる趣味なんてないわけでにべもなく断ってやった。

「じゃあいいわ。みくるちゃんちょっと来て」

「はいなんですかぁ」とほわほわした癒しボイスでノコノコと狼の牙の前に来る朝比奈さん。

そんな人質まがいをとられたら俺には屈服する以外の道など残っていなかった。

　

「ふーん、へー」

自分で見れない部分を人に見られるのはなんとも不安感を煽られるね。

というか古泉はこっちを見るな。膝枕なんてものが珍しいのはわかるが身動きできなくて辛いんだぞ。

「結構きれいじゃない。誰かにやってもらってるの？おば様？妹ちゃん？」

「自分でやってる。この年で母親ってのは情けないし妹は怖くて任せられない」

時々当たるハルヒの吐息がこそばゆい。

「じゃああたしがやってあげよっか」

「断る」

なんで世界で一番危険な奴に自分の耳を差し出さなけりゃいけないんだ。

「えー！？」

あからさまに不満げなハルヒ。ブーたれるというのはこういうことを言うのだろう。

「じゃあお前も受けてみろ」

「え？」

その間の抜けた顔を見れただけでも今日はわりと勝ちな気がした。

　

「ううう」

「ふむ、なんだきれいなもんじゃないか」

「…なんかやらしい」

「やらしく聞こえるのはお前の心が汚れてるせいだ」

「なんですって！」

「お前膝枕されて頭撫でられて、その体勢からなにかするつもりか？」

言葉に詰まるハルヒ。どうだこの体勢のやりにくさがわかったか。

朝比奈さんも長門もこっちをチラチラ見てる。ハルヒめ、少しは懲りるがいい。

あとは綿棒か耳かきでもあれば耳掃除をしてやるのにな。いやはや残念だ。

「本当ですね？実はこんなこともあろうかと」

スッと綿棒を差し出す古泉。どんなことだよ。とはいえこのままじゃ引っ込みがつかないしな。

「…いくぞ、ハルヒ」

「え、ちょ、ちょっと待って…あ…」

実を言えば他人の耳掃除など初めてである。普通男は他人にやらないよな。

「つ…ン…」

痛いのか気持ちいいのか俺の膝で悶えるハルヒ。ではここはどうだ？

「っ！！、…はぁ。は…ん…」

我慢している姿が滑稽だった。なんというか楽器を演奏している気分になるね。

「は…キョン…お願い」

見えないだろうにうまいこと俺の手を掴むハルヒ。

「なんだ？ちゃんと言ってもらわないとわからないんだが」

ハルヒより優位に立てる数少ないチャンスだ。せめてこんな時くらいいい気分になりたいのさ。

「キョン…」

一度耳から抜いてやるとハルヒは体勢を変え俺の太ももを枕に仰向けになった。

潤んだ瞳は珍しいと言うか見た事のない懇願の色が浮かんでいた。

こうしてみると随分と普通の女の子らしいじゃないか。UN.俺はSなのか？

　

「覚えてなさいよ」

二流の怪人が残す捨て台詞のようなことを言う。

「忘れるわけないだろ」

顔を赤くして怒るハルヒ。まったく、ここまでいじれるハルヒも本当に珍しい。

「今度からたまったら俺がやってやろうか？いつでも歓迎するぞ」

ハルヒの顔が赤すぎてヤバイ。ここら辺にしておかないと俺は夜道を歩けなくなりそうだ。

…まあ既に手遅れな気がしないでもない。

ところで…他3名の様子がおかしいのはなぜだろう。いやまあ真っ赤になっている朝比奈さんは可愛らしいが。

たまには耳掃除もいいもんだな。

プールの授業からこっち、耳から出て来ない水がなかったらあと100mは

近く感じるはずだ。

お待たせ、木多はそう言って丸い葉っぱを何枚か千切って戻ってきた。

制服の白いブラウスは男子のように裾を出し、漆黒のセミロングにはソバージュ。

適当に木陰を見つけると、

「あそこに座ろっか」

「何それ」

「ユキノシタ。こういう時使うの、生えてるトコ偶然見つけてさ」

裏は赤紫、表は深緑に不規則な白い斑が入っているこの薬草は、耳に水が

入った時に絞り汁を垂らすといいんだと説明された。

「お前良くそんな事知ってんな」

「文芸部だとね、いろんな本とか読むから」

ためらうことなく膝枕に俺の頭を乗せると、葉を絞り始める木多。

こんな広いキャンパスにこの薬草が生えてたの、良く分かったよな。

ゴポッ……………パ………ハッ…………。

耳の中で加熱された水が抜け、耳道の奥がやっとサーッと空気に触れた。

「おっ、スッゲ。イッパツだよ」

「ああ、まだ終わりじゃないの。ちょっと綿棒出すね」

「えっ、そんなもん学校に?」

綿棒数本が入る容器をスカートのポケットから取り出すと、

「うん、あたし耳掃除好きだからね………」

桃井かおりのような独特の口調、何を考えているのかはクラスが一緒になって

1年半経った今でも良く分からない。

「んしょっと………」

程良くしなる紙軸の綿棒を耳に差し込むと、残っていた水分がコットンにしみ込むのが

感触の変化で分かった。 

それからクイッ、クイッと手前に掻き出す感触に思わず目を閉じる。

「ん、痛かったら言ってね、下手かも知んないから」

そんな無責任な事、簡単に言うなよ。

「取れてる?」

木多は無言で、レモンイエローにうっすら染まった先端を見せた。

オレンジのかった褐色の塊が付着していて、つい罰が悪くて

「おっかしいな、たまにだけど掃除はしてんだぜ」

「水とか入ると、固まってたのが緩くなってくるから。気にすることじゃない。」

まるでベテランの女医さんみたいな冷静な対応。

「それより痛くない?」

「ううん、全然気持ちいいし」

「ならいい」

水が抜けたせいか、野球部の連中の存在が気になりだした。

生活指導の巡回なんかあったらどうしよう。

そんな俺の考えとは関係なく、綿棒の先端が耳の奥底をドリルのように

くるくる回転しながら何かを採掘していく。

「どうしたの?」

「んー…………奥にグチャグチャしたもんがあんのよね、っと」

………………ガボッ。

突然、第2の開放を感じた。

「わ、見て、スゴい」

木多が見せてくれたのは、色といい大きさといい、小豆の粒が潰れた

ぐらいの大きさの耳垢だった。

「こんなの入ってるから、リスニング苦手なんじゃない?」

「言ってろ、帰国子女め」

それから中を覗き込んで、

「うん。こっちはオッケー。キレイなピンクしてるよ」

こっちは、って…………もしかしてもう片方も?

「はい、もう片方」

当然かのような頭をひっくり返された。

クリクリと綿棒で湿っぽい外耳道を擦られるたびに、眉間に皺が寄る。

それを気づかうように動きが止まるが、それからまたすぐに再開。 

「もう少し強くてもいいかな」

「駄目よ、傷とかついたら大変なことになるんだから」

確かにこのままの強さでもグレーの耳垢がボロボロ取れる感覚が綿棒から伝わった。

耳道がつるんと脱皮していく感じ、土踏まずのゾクゾクが膝から腿に昇っていく。

興奮するのに、妙に安らぐよく分からない感じ。

「こんな感じかな」

異臭を伴う濃いグレーの綿棒。

「汚ねっ」

「ねー」

仕上げに小さなベビーオイルを薄く塗るのが、木多なりのこだわりらしい。

風がザアッとケヤキの大木を揺らした。

「さて、と。あたし部室行くワ。また明日ね」

今どきにしては長い紺のスカートを少し気にしながら、白い本館に戻る木多。

俺は手渡された綿棒をただじっと見つめていた。